近年、認知症高齢者が行方不明になるケースが増加。

ここ数年は過去最多を更新し続け、社会問題になっています。

そんな行方不明者の捜索に登場するのが「警察犬」。

人間の３千から６千倍（※諸説あります）ともいわれる嗅覚を使い対象者を探し当てます。

しかし、現場で立てるようになるには日々の訓練が欠かせません。

今回は、あまり知られていない警察犬の一日を覗きました。

現在、県内では１３頭の警察犬が活躍しています。

実は警察犬には２種類あり、

県警が直接訓練する「直轄警察犬」が２頭。

民間の有志が委託を受けて育てる「嘱託警察犬」が１１頭。

出動は年間１００件ほどだといいます。

まずは県警が育てる「直轄警察犬」の訓練所にお邪魔しました。

西区小新西にある「新潟県警察学校」。

その一角に、設立から４４年を迎える警察犬訓練所があります。

警察犬係の遠藤さんと吉田さん。

実は専任の担当者はこのお２人のみ。

警察犬が暮らす犬舎に案内してもらいました。

シェパード犬のイドゥナ号（１１歳）

人間でいうと７０歳ほどですがまだ現役。

そしてラブラドールレトリバーのディディ号（４歳）。

元気で甘えん坊な性格です。

午前８時、訓練開始。

担当者が「ふせ」や「待て」などの号令を出して従わせる「服従訓練」や

５種類の異なる臭いをかぎ分ける「臭気選別」。

足跡のにおいを辿って対象者を追跡する「足跡追及（そくせきついきゅう）」。など

現場を想定した様々な訓練を行います。

ベテラン警察犬のイドゥナ号はこれまで約４６０件の捜査に帯同。

引退後はこの場所で最後まで面倒をみます。

長年協力してくれたパートナーへの務めだと言います。

警察犬係長の遠藤さんは「我々のところに縁があって来てくれたからには、能力を高めてあげて、皆さんに貢献できるように頑張っていきたい」とおっしゃっていました。

続いては民間で育てる「嘱託警察犬」のもとへ。

長岡市宮内に嘱託警察犬のジョイ号（９歳）と飼い主の金井さんがいます。

県内では現在１１頭が活動中の嘱託警察犬。

原則、飼い主が住んでいる警察署から要請を受け、

行方不明者の捜索など管内で起きた事件の捜査に協力します。

嘱託警察犬になるためには、県警が毎年実施する審査を通過する必要があります。

しかも、一度合格すればいいわけではなく、毎年更新しなければ続けられません。

そのため、日々の訓練は欠かせず、金井さんは自宅の庭を整備して訓練場にしました。

訓練方法はインターネットなどを使い独学で身に着けたといいます。

ジョイ号はこれまで、およそ２０件の捜査に協力。

そのときは必ず金井さんも一緒に行きます。

警察犬は社会に貢献したいという思いのもと

犬と人とのたゆまぬ努力で成り立っていました。