日本の棚田百選に選ばれている三条市の「北五百川の棚田」で最後の稲刈りがありました。今年で作付けをやめる決断をした77歳の男性の思いと棚田を取り巻く環境を取材しました。

三条市・下田地区。(しただ)今年も、立派な稲穂が実りました。山の裾野に広がる「北五百川(きたいもがわ)の棚田」です。
■佐野誠五さん
「秋は、秋で真っ黄色くなるから、きれいになる」
稲刈りをするのは、佐野誠五(さの・せいご)さん。(77)
「北五百川(きたいもがわ)の棚田」で50年近くコメ作りをしてきましたが、今年が最後です。

◾️佐野誠五さん
「最後というのは、いつもと違いますよ、今はまだ稲刈りれるけど、完全に刈り終わって、ここにコンバインが来た時にどういう心境になってるのかなと」

「北五百川(きたいもがわ)の棚田」は三条市の中心部から、約20キロ、車で30分ほどの所にあります。
江戸時代から、約400年続くとされ、農林水産省が認定する「日本の棚田百選」に選ばれています。

■佐野誠五さん
「ここが棚田の頂上です、ここから見る景色が一番きれい。棚田があって集落があって、田んぼがあって、山があって、バランスのいい棚田」

佐野さんは15代にわたり、この棚田を守り続けてきました。

■佐野誠五さん
「日本の棚田百選に選ばれて、そしたらみなさん大勢くるようになった、口々に言うのが良い所だから頑張ってくださいとみんないうわけ。じゃあ俺がやれるだけやってみようかなということで頑張ってきた」

自宅はすぐ近くにあり、約90アールで、コシヒカリを作付けしています。

■佐野誠五さん
「自分自身はやっぱりこの辺にいるのが好きですよ。やっぱりなごみますよ」

それでも佐野さんが、コメ作りを断念した理由―その1つに、動物による被害があります。

■佐野誠五さん
「最近、イノシシとサルが出て、コメを食べるようになったらもうお客さんに予約した量が取れなくなって、もう無理だなと思って。自分自身はもう少しやりたい気持ちはあったけど、最後もこういう形でやめるのも仕方ないかなというか、自分では納得しています。」

電気柵による対策も考えましたが、1つの田んぼに設置するだけで、約10万円。全てに整備することはできませんでした。
もう1つの理由は、厳しい収入面です。棚田でのコメづくりは、平地に比べ1つ1つの田んぼが狭く、コストがかかります。
行政から交付金が出るものの、年間で15万円ほど。年間の売り上げ約100万円と交付金からコストを引けば、利益は50万円ほどしか残らないといいます。

■佐野誠五さん
「棚田だけで生活できるんだったらいいけどさ、絶対生活できないし。ここはね、非常に割りにあわない」

地域農業などに詳しい、新潟大学の伊藤亮司(いとう・りょうじ)助教は中山間地の農業に対する、国などの交付金制度が実情に合っていないと指摘します。

■新潟大学伊藤亮司助教
「草刈りだったり、水路のメンテナンスだったりも、大きなコストと労力がかかってしまう。最低限日本でも(今の交付金の)10倍ぐらいないと、農家の感覚からもうやってられないぜということになりかねない水準。なかなか担い手が見つからないのが現状だと思う。中山間地域で人々が暮らして、耕作を維持できる条件を国の責任で整えないと、棚田の耕作は自動的に消滅に向かうということだと思う」

先週、稲刈りの最終日。
50年近く続けてきた、コメ作りが終わりを迎えました。その様子を娘の夫、西川大樹(にしかわ・だいき)さんも見守りました。

■西川大樹さん
「(棚田を守り続けてきたのが)本当にすごいなと思います、自分じゃ無理だと思うので/お父さんにはご苦労さまでしたっていう感じ」
■佐野誠五さん
「やっぱりさみしさはあります。棚田は田んぼにイネがないと殺風景といいますか、なんか気が抜けたような感じ。棚田はきれいだしやれる人がいたらいつまでもやってほしいけどあんまり無理しないほうがいいと思う」